Aan het roer van de Rotterdam: Interview met kapitein Eric Barhorst

22 augustus 2025

Wie op de brug van cruiseschip Rotterdam staat, draagt verantwoordelijkheid voor een varende stad. Voor kapitein Eric Barhorst is dat inmiddels een vertrouwde rol. Zijn carrière begon in Zeeuws-Vlaanderen, waar hij opgroeide en dagelijks de scheepvaart voor zijn ogen zag voorbijtrekken.

Een leven lang bij Holland America Line

“Ik heb mijn hele werkende leven bij Holland America Line doorgebracht,” vertelt hij. Na de Zeevaartschool in Vlissingen, waar hij werd opgeleid tot Maritiem Officier, liep hij stage bij Holland America Line. In 1999 koos hij definitief voor de brug en begon als vierde stuurman. “De reden dat ik naar de Zeevaartschool ging, was om een grote boot te besturen.”

De liefde voor het varen zat er al vroeg in. Zijn vader werkte bij de douane in de haven van Terneuzen, hij zelf zeilde en zat bij de zeeverkenners. “Ik ben altijd veel op en rond het water geweest.”

Kapitein sinds 2018

Zeven jaar geleden werd hij bevorderd tot kapitein. Zijn werkritme is tien weken aan boord en tien weken thuis, waarbij hij het schip deelt met een collega-kapitein. In 2024 stapte hij over van zusterschip Nieuw Statendam naar de Rotterdam. “We wisselen elke drie à vier jaar van schip. Hoe meer senioriteit je hebt, hoe meer inspraak je hebt in die keuze.”

Door de jaren heen voer hij op vrijwel alle schepen van de vloot, groot en klein. De grotere schepen, zoals de Rotterdam, hebben volgens hem extra uitdagingen: “De hoeveelheid bemanningsleden bij elkaar houden en aansturen, dat is een mooi aspect van het vak.”

Het werk op de brug

Het manoeuvreren blijft het mooiste onderdeel. “Bij aankomst en vertrek sta ik altijd op de brug. Uitgedrukt in tijd ben ik misschien een kwart van de tijd zelf aan het roer. De rest gaat naar coachen en het begeleiden van jonge officieren.”

Op zee werken er standaard vier mensen per wacht op de brug: een navigator, co-navigator en twee uitkijken. Bij havenmanoeuvres groeit dat team naar zes of meer, inclusief de staff captain en de kapitein zelf. Ook de loods is aanwezig. Zo moest voor het gedeelte naar Skjolden, een lang fjordgedeelte van meer dan 200 km, een tweede loods aan boord komen voor loodsbegeleiding voordat de Rotterdam de fjord in voer.

Navigeren in Noorwegen

Kapitein Eric Barhorst spreekt vol lof over de Noorse fjorden. Toch kent het varen in Noorwegen uitdagingen: strikte havencapaciteit, weersinvloeden en vaarroutes. “Wind en golven kunnen havens ontoegankelijk maken, zeker tenderhavens. Soms moeten we last-minute uitwijken. Maar hoe eerder je beslist, hoe beter.”

Uiteraard kunnen ook de stabilisatoren worden ingezet op zee als het weer slechter is. “De acht meter lange stabilisatoren, zien eruit als een soort vliegtuigvleugels. Ze flipperen om het schip stabieler te houden. Zo kunnen we er naar keuze één of twee inzetten. Ook met eentje heb je al zeer veel effectiviteit.”

Nieuwe havens zoals Leirvik, een stadje die wij met de Rotterdam bezochten, of Sandnes zijn erbij gekomen door strengere beperkingen in populaire steden als Stavanger. Favoriet bij Eric zijn de cruises naar het Noorden, naar de Noordkaap.

Herinneringen aan bijzondere periodes

De moeilijkste periode uit zijn loopbaan was de coronapandemie. In maart 2020 lag hij als kapitein van de Eurodam in de Stille Oceaan toen de wereld op slot ging. “We hebben maanden voor de kust van Mexico gelegen. Uiteindelijk zijn we met het schip ingezet om bemanning naar Azië terug te brengen. Ik heb toen zeven en een halve maand aan één stuk aan boord gezeten.”

Toekomst en duurzaamheid

De scheepvaart staat voor spannende uitdagingen op het gebied van duurzaamheid. De Rotterdam draait sinds de zomer deels op biobrandstof en maakt in diverse havens gebruik van walstroom, vooral in Noorwegen. “Ons doel is om in 2050 volledig CO₂-neutraal te varen. Dat vergt veel innovatie.”

Op 5 juli bunkerde het schip voor de eerste keer biobrandstof in Rotterdam. “Het plan is om de rest van de zomer twee van onze motoren op biobrandstof te draaien. We deden dat de vorige zomer ook. De ervaring leert dat je iets minder vermogen krijgt voor dezelfde hoeveelheid brandstof. Voor de rest merk je niet of nauwelijks verschil in vermogen. We hebben de vorige zomer dat gedaan als test om te kijken wat dat met de motor doet. Hebben we daar meer onderhoud en slijtage door? Dat was redelijk vergelijkbaar met onze normale brandstof.”

Qua techniek ziet hij enorme veranderingen. “Toen ik begon, werkten we met papieren kaarten. Nu is alles elektronisch en geïntegreerd. Updates die vroeger uren kostten, staan nu binnen een minuut op het systeem.”

Plannen voor later

Voorlopig wil hij blijven varen. “Zolang ik het leuk vind, blijf ik op zee varen. Er zijn uiteraard ook andere functies voor kapiteins binnen het bedrijf, zoals fleet captain of instructeur in ons trainingscentrum in Almere.”

Op de vraag of er nog gebieden zijn waar hij graag wil varen of rondreizen, noemt hij Nieuw Zeeland. “Vanwege de natuur en inwoners. Qua natuur heb je er alles, zoals bergen, regenwoud en zandstranden. Dat is allemaal binnen een relatief korte afstand van elkaar.”

Van de jonge zeeverkenner in Zeeuws-Vlaanderen tot kapitein van één van de bekendste cruiseschepen van Holland America Line. Wil je ook varen aan boord van de Rotterdam met Eric Barhorst? Je ontmoet hem het komende jaar regelmatig op de Rotterdam.