Natuurpracht op Sint-Maarten: op eco-tour met het gezin

Een cruise door het Caribisch gebied stond al geruime tijd op ons wensenlijstje. Een eiland dat we daarbij echt wilden bezoeken, was Sint-Maarten. Hoe zou het zijn om te leven op een Nederlands/Frans eiland? Wij, Miriam, Marco en de jonge Cruisereiziger van 8, namen de proef op de som in de zomer van 2023 en gingen naar het eiland! Vanuit Port Canaveral in Florida kozen we een cruise van Royal Caribbean naar de Bahama’s, St. Maarten en de Amerikaanse Maagdeneilanden.

Omdat we maar 1 dag op het eiland bleven (van 08:00-18:00) was onze tijd uiteraard beperkt.

Sint-Maarten met een cruiseschip

Sint-Maarten bestaat uit een Frans en een Nederlands deel, maar je kunt op het eiland vrij reizen tussen de delen. Philipsburg is de hoofdstad van het Nederlandse deel. Marigot is de hoofdstad van het Franse gedeelte. Er wonen op Sint-Maarten ongeveer 75.000 inwoners op het 87 vierkante kilometer grote eiland. Een cruise naar dit eiland gaat vrijwel altijd naar de haven van Philipsburg op het Nederlandse deel van Sint-Maarten. De cruisehaven is groot, met plek voor meerdere grote cruiseschepen, en voorzien van veel faciliteiten en live muziek. Je voelt je er direct welkom!

Cruiseschepen meren er eigenlijk altijd aan voor 1 dag, dus van ‘s morgens vroeg tot laat in de middag. Je kunt overigens ook inschepen in Sint-Maarten voor je cruise! Dit wordt aangeboden door de kleinere en soms luxere rederijen zoals Star Clippers (zeilcruiseschepen), Windstar Cruises (luxe zeilcruises), SeaDream (luxe jachten) en Seabourn.

Excursies op Sint-Maarten

Je kunt op Sint-Maarten deelnemen aan de excursies van de rederijen, zelf het eiland verkennen of zelf een excursie regelen. Wij kozen voor het laatste omdat we veel van het eiland wilden zien. We gingen daarom mee met Nascha van de lokale touroperator Seagrape Tours om zoveel mogelijk uit onze dag te halen!  Hierbij onze favoriete plekken voor Sint-Maarten in 1 dag voor een familie met kinderen.

1. Wat een kleurrijke vogels

Wat een start van de dag! Nascha bracht ons naar Parotte Ville, waar meer dan 170 vogels (25 soorten) een thuis hebben in de grote tropische volière. Het blijft niet bij kijken, want je mag met een bakje vol met zaadjes op pad in deze volière om de vogels van dichtbij te bekijken. De diverse soorten parkieten en papegaaien zijn zeer tam en komen dan ook snel naar je toe om op je arm en hand te komen zitten om te snoepen van de zaadjes. Oprichter George Parotte – de naam van het vogelpark is dus vernoemd naar hem – ving eerst vogels op in zijn eigen huis en tuin. Dat werden op een gegeven moment wel heel veel vogels en daarom startte hij Parotte Ville. Naast de vogelvolière ligt bovendien een klein historisch museum waar je oude gebruiksvoorwerpen van de mensen op het eiland kunt bewonderen. Bovendien werd er uitleg gegeven over de lokale bomen, struiken en vruchten.  Kortom een hartverwarmend bezoek!

In de eigen bus van Seagrape Tours reed Nascha ons naar de volgende stop. Wij genoten ondertussen met een lokaal drankje in de hand, van de koelte binnen, want buiten was het wel warm aan het worden. In de Nederlandse zomervakantie – juli en augustus – is het 28 graden op het eiland. Overigens is het dan niet hoogseizoen op het eiland of elders in het Caribisch gebied, dat is het zo ongeveer vanaf november tot april. Dan is het weer rustiger en wat milder.

Wat: Parotte Ville

Waar: Bishop Hill Road in Belvedere – 12 autominuten afstand van de cruisepier in Sint-Maarten

2. Op zoek naar natuur

We gingen verder met onze tocht over het eiland en rede naar Amuseum Naturalis. Dit gratis toegankelijke museum vertelt over natuur, cultuur en de geschiedenis van Sint-Maarten. Helaas heeft dit museum door orkaan Irma alles opnieuw moeten opbouwen op een nieuwe locatie, een oude suikerrietplantage. Er is nog work in progress in het gebouw zelf, maar buiten kan je genieten van de tuin met lokale planten en het uitzicht op de mangroven. Onder het grote afdak is een tentoonstelling gemaakt over de dieren op het eiland. Onze jonge cruisereiziger keek zijn ogen uit bij de dieren op sterk water, zoals de veel voorkomende Groene Leguaan, de Iguana. Dit dier kan tot 2 meter lang worden, zie je overal op het eiland rondlopen, zo ook later die dag tijdens onze wandeling aan de oost kant van het eiland.

Kinderen kunnen bij Amuseum Naturalis potscherven en andere dingen die ze vinden op het terrein, in een schaal deponeren zodat de geschiedenis van de plantage ook op deze manier kan worden bewaard.

Tip! De organisatie achter Amuseum Naturalis heeft tal van toffe projecten, zoals kinderboeken, kleurboeken en natuurboeken over Sint-Maarten, zelfs in pdf om te downloaden.

Wat: Amuseum Naturalis

Waar: Route de Quartier d’Orleans, in het Franstalige deel van het eiland, Saint Martin.

3. Tips voor een wandeling: National Nature Reserve

Wil je een natuurpark bezoeken op het eiland? Wij maakten een korte wandeling naar een mooi uitzichtspunt in het Franse deel van Sint-Maarten, in het Frans overigens St. Martin geheten. Het natuurpark werd in 1998 opgericht en beslaat 3.060 hectare en 11 km kustlijn, in het noordoosten van het eiland.

Het grootste deel bestaat uit het zeereservaat op het plateau tussen de eilanden Anguilla, St. Martin en Saint-Barthélemy. Het landgedeelte van het natuurreservaat bestaat uit een rotsachtige kustlijn, kliffen, stranden en mangroven. Wij bezochten de rotsachtige heuvels waar we via een pad rustig naar boven liepen voor een prachtig uitzicht over dit gebied. Nascha wees ons waar de zoutmeren, waar vroeger zout gewonnen werd, en mangroven waren. Ze toonde ons ook de vele oude stenen muurtjes in het landschap, die al honderden jaren de akkers afbakenen. Wij zagen iguana’s lopen en toffe cactussen naast het pad.

Nascha vertelde ons ook dat er excursies zijn waarbij je jonge mangrove plantjes (inmiddels al 3121 stuks) mag aanplanten, om de mangroven helpen in stand te houden. Het reservaat kent bovendien vrijwilligers die helpen bij bijvoorbeeld het beschermen van net geboren schildpadjes die naar de zee waggelen op drukbevolkte stranden. Wat een prachtig initiatief!

Wat: Nature Hike in National Nature Reserve

Waar: Oostkust Frans gedeelte

4. Zwemmen

Sint-Maarten heeft talloze stranden op het eiland. De bekendste is weliswaar Maho Beach, waar de vliegtuigen laag over vliegen, maar er zijn werkelijk pareltjes van stranden op het eiland. Via een hobbelige weg kwamen we met onze bus aan bij Friar’s Bay. Daar was het al mooi, maar wij liepen via een smal pad door de kustbeplanting naar een strand verder. Je moet er een klein stukje voor lopen langs de kust en struiken, maar dan verschijnt het prachtige strand: Happy Bay. Prachtig wit zand, een paar bomen voor wat schaduw, turqoise water. Wat een paradijs! Er waren weinig mensen en dat komt doordat het toch een goed bewaard geheim. Alleen locals zul je er tegenkomen en mensen die het geheim kennen 😉

We genoten van het zwemmen en van de lekkernijen van Nascha, bananenbrood.

Wat: Happy Bay 

Waar: Voetpad vanaf Friar’s Bay, ca. 15 minuten wandelen over rotsen en een heuvel. (Let op, je moet goed ter been zijn, wil je hier naar toe lopen)

5. Kunst in de stad

Na de verfrissende stop bij Happy Bay, reden we naar de Franse hoofdstad Marigot, zodat we even snel een blik konden werpen op hoe dit stadje eruit zag. Gezien de tijd, het was inmiddels half vier, gingen we daarna terug naar Philipsburg.

Een grote verrassing in de hoofdstad! In het centrum van de stad zie je op allerlei muren de meest fantastische schilderingen. Elk van hen vertelt een eigen verhaal. Na goedkeuring door de stichting die erachter zit, mochten de schilders zelf hun muurschilderij maken. Hoe bijzonder is het dat onze gids, Nascha, ook haar eigen muurschildering maakte. Zij symboliseert met haar tekening de speelsheid en creativiteit van alle mensen van het eiland, alle nationaliteiten. Je ziet bovendien de Flamboyant boom, die je op het eiland tegenkomt.

Echt een wandeling waard om een paar van deze muurschilderingen op te zoeken bij je verblijf op het eiland.

Wat: Be The Change – ColorMeSXM

Waar: In de hoofdstad Philipsburg. Download de plattegrond met alle locaties van deze muurschilderingen.

Tot slot

Wat een prachtige dag hebben we meegemaakt op Sint-Maarten. Nascha bracht ons naar de mooiste natuurplekken en bovendien met veel kennis en kunde van het eiland, heeft ze ons meegenomen in de geschiedenis en de inwoners van het eiland. Alle mensen die we hebben ontmoet, waren hartelijk en welkom. Het was een dag vol verkenningen naar het Sint-Maarten dat we niet kenden. We komen heel graag nog eens terug!